指揮官室の扉を開けるとき、とっても勇気がいる。
だってこの先には、別れた相手が２人もいるわけじゃない？
しかもその２人は、男同士でくっついちゃっている。
私から“サヨナラ”宣言したと言っても、元彼女としては複雑な心境〜。
私に対してのアテツケならまだいいんだけどね…2人の間にある空気が前と全然違うんだもん。
もしもよ？
私と付き合う前から、あの2人がお互いを意識していたら、私の存在って何だったわけ？？？
2人を結びつけるための障害？
うっわ！アッタマくるー！！
…でも悔しいことに嫌いじゃないんだよね。
そこにｵﾝﾅのとしての葛藤があるんだけど、私は以前と変わらず扉を開ける。
ｵﾝﾅの意地ってやつね。
顔に笑顔を浮かべ、いつも元気いっぱいのリノアを纏って。
「オッハロ〜！ねぇ、ｶﾞｰﾃﾞﾝって結構風流なｲﾍﾞﾝﾄあるんだねvvv」
「あらﾘﾉｱ今日も元気ね。で、風流って何のｺﾄ？」
指揮官室にはｷｽﾃｨｽだけだった。
問題のﾀｰｹﾞｯﾄ2名は、影も形もない。
途端、張り詰めた緊張感がﾍﾅﾍﾅと緩んだ。
「な〜んだ、ｷｽﾃｨｽ１人？」
「２人共、今日はお休みよ。安心した？」
な〜んか空振り？？？
「そんなにここへ来るのが緊張するなら電話にしたら？」
「“森のフクロウ”のﾘｰﾀﾞｰがそんなこと出来ないよー。それに電話の方がもっと会話続かないもん」
「あー…そうよね。あのｽｺｰﾙだものねぇ」
「私だけ喋って、会話が成立しないんだよ。一方的に喋り続けてさ、まるで留守番電話に話してるみたいで虚しくなっちゃうんだ。それが原因でキレて“別れてやる”宣言したんだけどさー」
日頃から自分の気持ちを表に出すことが苦手なスコールが、電話でｺﾐｭﾆｹｰｼｮﾝを取るなんて無理な話。要点は簡潔、かつ短く。あとは無言。
まだ顔が見える分、会いに来た方がマシと言えよう。
「あーあ、勢いで『別れる！』って言っちゃったんだけどね、本当は全然そんなつもりなくて…それなのに、２週間くらい経って、気持ちが落ち着いた頃にｶﾞｰﾃﾞﾝへ来てみれば…ｻｲﾌｧｰとあんなコトになってるし？しかも、私が入り込む隙もないくらいｻｲﾌｧｰとなら何も言わなくても分かり合えてるじゃない？」
確かにこの数日、病み上がりのｻｲﾌｧｰにｽｺｰﾙの書類整理を補助的に手伝ってもらっているが、ｽｺｰﾙからの説明は一言二言。
はっきりいって簡単な仕事ではない。
それでもｻｲﾌｧｰは理解し、驚異的な速さで仕事は進行している。
阿吽の呼吸。
見てるほうが恥ずかしいくらい息があってるのだ。
「…複雑よね」
「なんか悔しいから、会いに来てるだけどさー」
「ふふふ。じゃあ、ﾘﾉｱもｻｲﾌｧｰの弱みでも握ってみる？」
ｷｽﾃｨｽが悪戯を思いついたような人の悪い顔で言った。
だが、この世界で唯一ただ１人の魔女は、臆することなく飛びついた。
「え？なになに〜？？？」
「ｻｲﾌｧｰには最後の切札と思ってこの存在を教えてなかったんだけどね。今の様子じゃｶﾞｰﾃﾞﾝ脱走の危険もなさそうだし」
まぁ、ありえるとしたらｽｺｰﾙと一緒に駆け落ちくらいかしら？と、あまり笑えない冗談を言って取り出したのは、１枚の写真。
わざわざ裏返しのままｽﾞｽﾞｲと机の上を滑らせ、ﾘﾉｱの目の前へ差し出した。
「切札…ってｺﾄはｻｲﾌｧｰの暴走を止めるだけのﾓﾉがこれに写ってるわけ？」
「公開したら…いえ、ｽｺｰﾙに見せたら自殺でもしかねないくらいの凄いﾓﾉが写ってるわね」
そんな凄いもん？
ｺﾞｸﾘと唾を飲み込み、意を決してその写真を手に取った。
そして、視界に入ったのは…
ぷはっ！
ぎゃははは…！！
指揮官室に盛大な、上品とは言えない爆笑が爆発した。
終いには笑いすぎて声も出ない。
ﾊﾞﾝﾊﾞﾝと机を叩き涙を流し…それでも息絶え絶えに笑った。
そう…笑わずにはいられなかった。
「ひぃひぃ…苦し！ちょ、ちょっとｷｽﾃｨ、この写真いつ撮ったわけ！？」
「ｻｲﾌｧｰの盲腸を摘出する前にｾﾙﾌｨとね」
ﾑﾌﾌと笑うｷｽﾃｨｽ。
写っていたのは全裸にされたｻｲﾌｧｰ。
しかもあるべき場所に体毛が一切なく、しかも“ソコ”にはマジックらしきもので落書きがされていた。
可愛らしくﾃﾞﾌｫﾙﾒされたゾウさんの落書を！！
しかも吹き出し付きで、「ぱお〜ん」とか書いてある。
丸い可愛らしいこの字はｾﾙﾌｨだろう。
「ぎゃは！盲腸でｶﾞｰﾃﾞﾝに捕獲されたって聞いてはいたけど…ぷぷっ！ｻｲﾌｧｰ、これじゃあ一生ｷｽﾃｨｽに逆らえないね！」
「ふふっ。ちょっと遊びに時間かけ過ぎて、危なく手遅れになるとこだったんだけどね」
「ｷｽﾃｨ…」
恐ろしいことをｻﾗﾘと言い、それでも微笑を絶やさないｷｽﾃｨｽに、さすがに背筋に寒いものを感じた。
「…で、女心のわからない２人はいないし、今日はどうする？」
「ん〜、彼等がいないんなら帰ろうかな…あ！そうそう！さっきｶﾞｰﾃﾞﾝの掲示板見たら、“第10回 紅葉狩り大会”って告知あったけど、ｶﾞｰﾃﾞﾝにそんな風流なｲﾍﾞﾝﾄがあったんだ？」
「風流…紅葉狩りが？」
ｷｽﾃｨｽが不思議そうな顔をしている。
思えば…この時、何故そんな顔をするのか、もっと深く考えれば良かったかもしれない。その意味は、翌日、泣けるくらい痛感しちゃったんだけど…私はまだ彼女達の育ったｶﾞｰﾃﾞﾝを、戦闘訓練があるだけの、あとは“普通の学校”ぐらいにしか認識していなかった。
「秋の醍醐味！赤く染まった山を見て歩くなんて素敵じゃない！ねぇ、いつやるの？？？」
「明日よ。…そうだ、ﾘﾉｱも行く？」
「えvvvいいの？」
「もしかしたら２人に逆襲、上手くいったらｽｺｰﾙを奪回できるﾁｬﾝｽかもよ？」
「え？？？」
逆襲？
だって紅葉狩りでしょ？？
お弁当持って、綺麗な紅葉を見ながら歩くのに、どこで奪回出来るﾁｬﾝｽがあるの？？？
あ！もしかして、『手作りお弁当大作戦★』かな？
たいていの男って、そういう家庭的な女に弱いから。
うん。確かにﾁｬﾝｽだね！！
「携帯食料の限度額は500ギルまでよ。自分にあった栄養素をちゃんと選んでね」
「えと。それっておオヤツのこと？」
「エネルギー補充食よ。あとは武器を忘れずに」
「えねるぎー？武器？」
SeeDの表現ってイマイチわかんないな〜。普通にお弁当って言えばいいのに…。
それともｶﾞｰﾃﾞﾝ流のｷﾞｬｸﾞなのかな？？？
ま、いいや。
「武器もかー。そうだよね。まだまだ月の涙で落ちてきたﾓﾝｽﾀｰがｳﾖｳﾖしてるもんね」
「そうよ。だから今年は絶好の紅葉狩りになりそうだわ」
そう言って、ｷｽﾃｨｽは愛用のｾｲﾌﾞｻﾞｸｲｰﾝの先端にヤスリをかけ始めた。
この時点で気付かない私が大バカだった。
ｷｽﾃｨｽの様子や言動に、全て答えがあったのに。
ｶﾞｰﾃﾞﾝの紅葉狩りを意味するものが何であるか…
昨日、丁寧に調整した切れ味絶好調な漆黒のｶﾞﾝﾌﾞﾚを肩に乗せ、ｶｰﾄﾞﾘｰﾀﾞｰを通過した。
少し後からｽｺｰﾙも無言で付いて来る。
手の届かない微妙な距離。
昨夜のｺﾄでまだ機嫌が直っていないのか？
ま、一睡もしてねぇからな。
『やめろ』と言われれば、俺が燃える性質だって分かってるくせに抵抗するｵﾏｴが悪ぃ。
「おい、機嫌直せよ。ｵﾏｴがﾄﾞｼﾞっても、俺がちゃんとﾌｫﾛｰしてやるからよー」
「煩いｹﾀﾞﾓﾉ。近寄るな」
「へいへい」
このﾍｿの曲げ様…こりゃ、今は何を言っても無駄か。
秋晴れという表現がピッタリな晴天の下で、ﾊﾞﾗﾑｶﾞｰﾃﾞﾝの門周辺には、SeeDとSeeD候補生が集まっている。
そん中で、部外者を発見。
…しかも、なんつー格好だよ？
茶色いロングなワンピースに、編込みのおさげ。
そして手には大きな籐のバスケット。
愛犬をｻｲﾄﾞに座らせて、不思議そうな顔でｷｮﾛｷｮﾛ周囲を見ていた。
その姿は完全に浮いている。
あの女、一体何しに来たんだ？
ｽｺｰﾙも俺の横で訝しげな顔をしている。
「変だな。今日は来る予定じゃなかったはずだが…」
「俺達に用事があるんなら、指揮官室に直行してるよな〜」
近くを歩いていたｷｽﾃｨｽを捕まえ、場違いな女を指差す。
「おい、何であのｵﾝﾅがいるんだ？」
「あら、いいでしょ。彼女だって参加する資格は十分あるわよ…でも、何であんな乙女な装備なのかしら？？？」
ｷｽﾃｨｽも頬に手をあて、首をかしげる。
「先生が呼んだのかよ」
「そうよ。昨日掲示板見たみたいで、興味ありそうだったから呼んだの」
掲示板？
その内容を頭に浮かべ、ﾋﾟﾝときた。
ｽｺｰﾙも気付いたらしく、俺より先にｷｽﾃｨｽに問う。
「ｷｽﾃｨ…ﾘﾉｱに何て言ったんだ？」
「紅葉狩りに参加しない？って」
「「ｷｽﾃｨ…」」
俺とｽｺｰﾙの脱力した声がﾊﾓﾙ。
“教師”という肩書きがあっても、所詮、ｶﾞｰﾃﾞﾝ育ちの世間知らず。
特に“優等生”な奴ほど、外に出て悪い遊びもしないだけに、一般的な常識を怖いくらい知らない。
俺は勿論、ｲｹﾅｲ遊びを一通りこなすだけｶﾞｰﾃﾞﾝを抜け出しているから、世間一般で言う“紅葉狩”っつーもんを知っている。
ｽｺｰﾙも優等生づらしてるがよ、ｶﾞﾝﾌﾞﾚの改造費を作る為に賭け場でかなり遊んでたからな。それなりに世の中の行事ってもんを知っている。
そうでなければ俺たちは“外”を知らない。
…ｶﾞｰﾃﾞﾝ…やっぱり恐ろしい所だぜ…ｱﾙﾃｨﾐｼｱが“腐った庭”と表現したのもある意味正解かもな。
冷や汗を流しながら、ﾘﾉｱを呼び寄せるｷｽﾃｨｽを見る。
あーあ、ﾘﾉｱ…ぜってー勘違いしてっぞ。
案の定、俺たちの傍に来たﾘﾉｱが、躊躇いがちに聞いてきた。
しかも、俺でもｷｽﾃｨｽでもなくｽｺｰﾙに（怒）
「ねぇ、ｽｺｰﾙ。今日って紅葉狩り…だよね？？？お弁当持って遠足みたいなもんだよね？」
小首を傾げ、口元に手を持っていき不安げに問う姿は、ｺｲﾂの本性を知っていてもｸﾞｯとくるもんがある。
そんな俺をﾁﾗｯと見て、ｽｺｰﾙ側から見えないように片手で隠した口元は、ﾆﾔｯと笑っていた。
く…この女！やる気か！？
確かに気の毒だと思うが、ｶﾞｰﾃﾞﾝの認識が甘かったこの女もバカだ。
俺に宣戦布告する以上、甘い顔をするつもりは毛頭ない。
それに、ｽｺｰﾙを魔女の騎士から抜いていない以上、まだまだ油断は禁物だ。
「バ〜カ！んなハズねぇだろ！」
「ｻｲﾌｧｰ、ﾘﾉｱはｶﾞｰﾃﾞﾝの生徒じゃないんだ。わからなくて当たり前だ！」
ｽｺｰﾙが軽く俺を諌める。
んなの、わかって言ってるに決まってるだろ？
ほら、見ろ。あの女、庇ってやったら嬉しそうな顔でｵﾏｴを見てるじゃねえか！
ここは手早く撃退するに限る。
「ﾘﾉｱ、ここはｶﾞｰﾃﾞﾝだぜ？普通の紅葉狩りなﾊｽﾞあるはずねぇだろ」
「なによう！普通じゃない紅葉狩りなんて聞いたことないわよ！！」
「なくてもｶﾞｰﾃﾞﾝにはあんだよ。だいたいよぉ、ﾊﾞﾗﾑには紅葉がないだろが。それなのに赤い山を見るということは、どういうコトか想像出来ねぇか？」
「ちょっと待って…何か生臭いハナシになりそうなんだけど？？？」
ﾘﾉｱが頬を引きつらせ警戒している。
そこへｽｺｰﾙが感情を窺わせない声で淡々と答えた。
俺に言わせると必要以上に怖がらせると思ったんだろうが…
「紅葉のない山をﾓﾝｽﾀｰの血で赤く染める…それがｶﾞｰﾃﾞﾝの紅葉狩りだ」
だがよ、どんなに控えめに言おうと思っても、結局意味は変わんねぇと思うぜ？
案の定、ﾘﾉｱの顔色が変わった。
「な、なにそれ！？」
「帰るなら今のうちだぜ？」
俺がからかいを含んだ声でﾘﾉｱを挑発する。
ここで帰ってくれたほうが助かる。
どさくさに紛れて『よりを戻したい』とか言われた日にゃ、俺の苦労が水の泡になる可能性がﾃﾞｶｲ。
が、ﾘﾉｱはそんじょそこらの女とは根性と神経の太さが違った。
「帰らないもん！ﾓﾝｽﾀｰくらいｱﾙﾃｨﾐｼｱにくらべたらﾁｮﾛｲんだから！！」
「怪我して泣いても知らねぇぞ！？」
一気に俺とﾘﾉｱの間にﾒﾗﾒﾗと闘気が燃えた。
それに気づいたSeeDと候補生が俺たちから遠ざかる。
お互いの武器に手がかかったとき、ﾚﾌﾘｰｽﾄｯﾌﾟが入った。
ｷｽﾃｨｽが俺の襟首をひっぱり、ｽｺｰﾙがﾘﾉｱの前に立ち塞がった。
「はい。そこまでにして。その溢れんばかりの血の気は、ﾓﾝｽﾀｰにぶつけてちょうだい」
「わーったよ！」
「ﾘﾉｱもその格好じゃ無理だ。SeeDの制服でも良かったら着替えたほうがいい」
「え？私がSeeDの制服着てもいいの！？候補生とかじゃなくて？？？」
「ｱﾝﾀの実力ならSeeDと言ってもいいだろう。誰も文句は言わないさ」
「じゃ、お言葉に甘えてvvv前からあの制服着てみたかったんだよね〜」
ﾘﾉｱがｱﾝｼﾞｪﾛを連れ立ってｶﾞｰﾃﾞﾝに走っていった。
それを憮然と見送っているとｷｽﾃｨｽが俺の腕を捕まえ、腑に落ちない顔で聞いてくる。
「ねぇ。何故、ﾘﾉｱにわざわざ紅葉狩りの意味を説明したの？紅葉狩りは紅葉狩りでしょう？」
嗚呼…やっぱり、わかってねぇのな…
ｽｺｰﾙも額に手を当て首を振る。
俺とｽｺｰﾙはﾘﾉｱが戻ってくる間に、ｶﾞｰﾃﾞﾝと世の中の違いをｷｽﾃｨｽに説明するﾊﾒになった。
お願いだ。
世の中のためにも理解してくれや…
用意された山に、２人を１チームとして同時違う地点から5組が山に入る。
そして2時間のうちにどれだけのﾓﾝｽﾀｰを倒したかを競うのだ。
「どうやって倒した数を比べるわけ？自己申告だったらズルする人もいるんじゃない？」
「各チームに、ﾗｲﾌﾞﾗｼｽﾃﾑを組みこんだ小型ｾﾝｻｰを配ってるんだ。それに遭遇したﾓﾝｽﾀｰの数や倒した数が記録される」
そいって、ポケットからセンサーを取り出して見せる。
片手にｽｯﾎﾟﾘ入る直径５cmくらいの円形ｾﾝｻｰは、残り時間と現在地のﾎﾟｲﾝﾄまでわかるようになっていた。
「で、ﾘﾉｱは誰とﾍﾟｱ組むんだ？」
「えーと…２人１組っていうのも今聞いたばかりから…今から誰か組んでくれるかな〜？」
「決まってないんだったら、俺と組むか？」
びっくり！！
っていうか超ﾗｯｷｰ！！
ｽｺｰﾙから誘ってくれるなんて、もしかしたら別れたことに未練あったりするのかな？？？
ｷｽﾃｨｽが言ったとおり、早くもﾁｬﾝｽ到来！
取りあえず、飛び跳ねたいくらいの喜びを押さえ、妥当な応えを返す。
「え？何で？？？ｽｺｰﾙはｻｲﾌｧｰと組むんじゃないの？」
「ｻｲﾌｧｰとは、その…競い合ってる方が楽しいから。それに俺は、ｱﾝﾀの騎士なんだろ？」
「そうだけど…いいの？」
「俺は構わない」
「…あのね、ｽｺｰﾙ。今更なんだけど、あの時―――」
「おーっと！随分と楽しそうだな〜？俺も混ぜてくれよ」
しまった！
忘れてたわ。ｺｲﾂの存在！！
ちょっとした隙を狙ってみたのに、やっぱり目敏いわね。
ｻｲﾌｧｰがまるで敵を目の前にした獣のような獰猛な笑みを浮かべ近づいてくる。
ふーんだ！私はアンタなんか恐くないもんね！
わざと見せつけるようにｽｺｰﾙの腕に抱きつき、自ら闘いのｺﾞﾝｸﾞを鳴らす。
「ｽｺｰﾙが私と組んでくれんだってvvv」
「何だと！？ｽｺｰﾙ、どういうことだ！？」
「ｻｲﾌｧｰ。いくらﾘﾉｱは強いと言っても一応は“一般人”だ。戦闘訓練を受けてるわけでも、山の中を駆け回ったりもしない。それに、俺はｶﾞｰﾃﾞﾝの指揮官だし、ﾘﾉｱの“魔女の騎士”だ。俺が組むのは状況からいって当たり前だと思うが？」
「まぁ、いいけどよ。魔女を守るのが騎士の仕事だ。でもな…」
「もう決めたんだ。本部に変更届出してくるから大人しくしててくれ」
「わーったよ！勝手にしろ！」
ｽｺｰﾙが人ごみに消えるのを見計らってﾘﾉｱに牽制をする。
「おい！ﾘﾉｱ！間違っても俺のｽｺｰﾙに変なﾁｮｯｶｲ出すんじゃねぇぞ？」
「俺のｽｺｰﾙ！？なによ！私から掠め取ったのはｱﾝﾀじゃないのさ！」
「掠め取るだ？お前が自分で別れるって言ったんだろ？」
「本気じゃないもん！そりゃあ、私もﾁｮｯﾄだけｶｯとして…でも、渡さない！！」
「ｽｺｰﾙにとっちゃ、ｵﾏｴはもう過去のｵﾝﾅなんだよ！今は俺様のもんだ。諦めて他の男捜すんだな」
「なによ！夢ばっか追っかけてる猪男のくせに！！」
「なんだとぉ！！あっちこっちに男乗り換える蝶々ｵﾝﾅ！！」
どんどん地に落ちていく会話ﾚﾍﾞﾙ。
これが世を騒がせた魔女の騎士と、世界を救った１人の魔女の会話であろうか？
あらんばかりの罵詈雑言を吐き出し、ｾﾞｲｾﾞｲと息を切らす男女２名。
ふと我に返ったのか、魔女が諭すように騎士に話しかける。
「ねぇｻｲﾌｧｰ。いい加減ｽｺｰﾙにﾁｮｯｶｲ出すのやめなよ。このままだと冗談で済まされない状況になっちゃうよ？」
「俺は本気だぜ？もう、やるコトやっちまったしな」
「え？」
ｻｲﾌｧｰが訳のわからない言葉を吐き出し、頭の中が混乱した。
というか、理解したくない。
「もう、とっくに後戻り出来ねぇんだ。くくくっ。ｱｲﾂ、男とは思えねぇくらい肌綺麗なんだぜ？今日も俺達、一睡もしないで朝まで激しかったしなぁ」
「え？え？」
またホニャラカ語を吐き出すｻｲﾌｧｰ。
「ちょっと待ってよ。それって…」
ｻｲﾌｧｰがﾆﾔﾘと笑う。
一睡もしないで？朝まで激しく？
それって、それって、それって！！！！！
「あら。ﾘﾉｱここにいたの。ｽｺｰﾙとﾊﾟｰﾄﾅｰ組めて良かったわね。それと、ｻｲﾌｧｰは私と一緒よ。あまり暴れないでね？」
「…ｻｲﾌｧｰ、また馬鹿な口喧嘩してたのか？いい加減やめろよ。周りが引いてるぞ？」
変更登録を終えたのか、ｷｽﾃｨｽとｽｺｰﾙが人混みを抜け出し、臨界点を突破した私に近づいてきた。
私は振り向かずにｷｽﾃｨｽの腕をｶﾞｼｯと掴む。
「ｷｽﾃｨ…やっぱり私と組んでくれないかな？」
「え？どうしたの？」
普段より幾分低い声に危険を感じ、ｷｽﾃｨｽが反射的に逃げようとする。
だが、魔女の力でﾊﾟﾜｰｱｯﾌﾟした腕力で掴まれた腕は、人間に外すことは不可能。
「あんな変態共なんか、こっちからお断りよ！！」
「ちょっと！ｻｲﾌｧｰ、あなたﾘﾉｱに何を吹き込んだの！？」
「べっつに〜？事実をありのままに言っただけだぜ？」
ﾘﾉｱの瞳が金色に光る。
ﾘﾐｯﾀｰが外れ、魔女としての力がみなぎている証拠だ。
つまり、結構ﾔﾊﾞｲ。
「ﾘﾉｱ？変態って何のことだ？何か勘違いして…」
「言い訳無用！！」
そう言ってﾘﾉｱはｽｺｰﾙの制止を聞かず、ｷｽﾃｨｽを引きずるようにずんずんと山の中に入って行った。
咎めるようにｽｺｰﾙが俺を睨む。
「ｱﾝﾀ、何言ったんだ？」
「だから事実を言っただけだっつーの」
「知らないぞ。あの調子じゃ、たぶんﾘﾉｱは、ｱﾝﾀをﾀｰｹﾞｯﾄにするはずだ」
「うっ…伝説のSeeD殿は俺を助けてくれるよな？」
「知るか！俺がﾄﾞｼﾞったらﾌｫﾛｰしてくれるくらいには、ｱﾝﾀ元気なんだろ？自分で蒔いた種は自分でどうにかしろ」
「冷たい…俺、腹切ってから一ヶ月経ってねぇのに」
「自業自得だろ」
ｽｺｰﾙの冷たい御言葉に、ちょっぴり傷つく俺。
そんな俺に一瞥をくれ、ｽｺｰﾙも山道に入っていった。
俺…まじ死ぬかも？
一瞬不吉な考えが横切り、それを振り払うように俺もｽｺｰﾙに続き、山道に入った。
山の中はﾓﾝｽﾀｰの死臭が充満していた。
ｱﾁｺﾁに転がる大小の屍骸。
その流れた血の臭いに誘われて、更に周囲の山からもﾓﾝｽﾀｰが大量に集まってきていた。
２時間の間、たった二人でﾓﾝｽﾀｰを倒し続ける過酷なもの。
それに対応出来るだけの実力がなければ参加できないｹﾞｰﾑ。
実際、毎年このｲﾍﾞﾝﾄで数名の命が失われていた。
そして、この決して狭くない山で、他のﾁｰﾑとは滅多に遭遇することはないのだが…
「ふっふっふ！ついに見つけたわよ！変態サイファー！！」
「げ！ナニ俺に武器向けてんだよ！？クソ女！！人間傷つけたら、このｹﾞｰﾑは失格だって聞いてねぇのかよ！？」
「私にとっちゃ、ｱﾝﾀなんかﾓﾝｽﾀｰ同然よ！あ、ﾓﾝｽﾀｰ以下かも〜？？？」
「んにゃろ〜！！」
「ｱﾝｼﾞｪﾛ！GO！！」
ｱﾝｼﾞｪﾛが宙を舞い、ｻｲﾌｧｰに激突し爆発する。
「てめ！自分の愛犬に爆弾背負わせて投げつけるなんて！動物保護団体にﾁｸﾙぞ！！」
「ｱﾝｼﾞｪﾛは私の分身よ！幸せも痛みも全て分かち合うんだから！！」
ﾘﾉｱ以外の胸のうちでは、『痛いのはｱﾝｼﾞｪﾛだけだろ？』というﾂｯｺﾐが入っていたが。
ｱﾝｼﾞｪﾛの瞳も心なしか虚ろだ。
２人を止めようにも、集まってきたﾓﾝｽﾀｰを倒すのに俺とｷｽﾃｨｽも忙しくかった。
なにせ、あの２人は自分達以外は目に入っていない。
２人の無差別な攻撃を避けながら襲い掛かるﾓﾝｽﾀｰを倒すのは、半端じゃなく神経を使う。
ｻｲﾌｧｰの鬼切りが空気を切り刻み、ﾘﾉｱの髪が数本宙に舞う。
ｵｰﾗを持ってもいないのに、特殊技を何度も繰り出す２人。
そして、たった今出来上がった新技まで出ている。
しかも恐ろしく低能なネーミング。
「変態殲滅メテオ！！」
「なんの！必殺魔女返し！！」
なんだよ…その技…。
寄ってくるﾓﾝｽﾀｰにトドメを刺す腕の力が抜ける。
汗を拭いながら、まだまだ暴れる二人を見る。
ＨＰはまだまだ十分だが、どちらも無数に細かい傷を負っていた。
せめて脱力しまくりの技名を止めてもらわないことには、こっちの志気にかかわって危ない。
「ｻｲﾌｧｰ！ﾘﾉｱ！いい加減やめろって！」
「ここで止めるのは無理じゃない？」
「ｷｽﾃｨも黙ってないで止めるの協力しろよ」
「いいじゃない。１度、とことんやって決着つけさせた方がｽｯｷﾘするでしょ」
「決着って？」
「決まってるじゃない。あなたの恋人権」
「…は？」
恋人権？
つまり、２人のうち勝った方が俺と付き合う権利があるっていうことか？
その為に、規則破りな私闘としていると？
「いい加減にしろ！！」
ｽｺｰﾙの、今まで聞いたことがないくらい大きな声に、ﾘﾉｱとｻｲﾌｧｰの動きがようやく止まった。
この時すでに、２人とも武器を捨て、取っ組み合いの喧嘩になっていたのだが…。
ｻｲﾌｧｰがﾘﾉｱの鼻に突っ込んだ指を抜き、
ﾘﾉｱがｻｲﾌｧｰの急所にめり込ませた膝をどけた。
勿論、ｻｲﾌｧｰの方に分が悪く、唸るような声を上げ地面にうずくまる。
「ｽｺｰﾙ、何で止めるの！？あと少しで決着がつくのに！！」
「決着ってなんの決着だ？」
「だから…ｽｺｰﾙに相応しいのはどっちかって…」
「冗談じゃない！何が相応しいだよ？俺はそんな大層な人間じゃない！」
「でもｵﾏｴがどうしようもなく大切で好きなんだよ。子供頃からな」
「私だってｽｺｰﾙのこと好き！」
「だからこの闘いは譲れねぇ」
幾分青ざめたｻｲﾌｧｰが起き上がり、戦闘体制に入る。
ﾘﾉｱも身構えた。
「もういい加減にしてくれ！！俺の気持ちはどうなるんだよ！！何で勝手に決めるんだ！！いつもいつも、俺は押し付けられるだけ！！心まで言いなりになれって言うのか！？」
「…ｽｺｰﾙ」
「もうウンザリだ！！」
「じゃあ、あなたの気持ちはどこにあるの？」
ｷｽﾃｨｽが待っていたように問いかける。
俺の気持ち？
「これはｽｺｰﾙがﾊｯｷﾘしないせいでもあるのよ？そんなに嫌ならｽｺｰﾙの気持ちを伝えないと、この先何も変わらないわよ？」
「それは…」
確かに、俺は気持ちを伝えたことがない。
ﾘﾉｱにも…ｻｲﾌｧｰにも。
「本当はもう手遅れだってわかってるよ。だってｽｺｰﾙはもう、ｻｲﾌｧｰに抱かれたんでしょ？」
ﾘﾉｱが覇気のない泣きそうな声でとんでもないことを言った。
抱かれた？
誰が？？？
さては、俺が手続き変更に言ってる間にｻｲﾌｧｰが誤解を招くことを言ったんだな。
ｻｲﾌｧｰを見ると、都合が悪そうに視線をそらした。
「ﾘﾉｱ…誤解だ」
「何が誤解なのよ！？」
「俺はｻｲﾌｧｰと付き合ってないしSEXなんてもってのほかだ！」
「何それ…今朝だって２人共、一睡もしてないって！！」
「寝てないのは、ｻｲﾌｧｰがﾁｮｯｶｲ出してきたのを朝まで防いでいたせいだ」
「今更、苦しい嘘つかないでよ！」
「嘘じゃない…そりゃ好きだって言われた。ｷｽもされたけど…それだけだ」
そう。まだ何も始まっていない。
ただ流されるままに接してきた。
その方が楽だから。
でも、もう応えなければいけない。
「俺は…ﾘﾉｱの騎士だ」
「ありがとう。でも…恋人にはなれない？」
ﾘﾉｱの声が震える。
「そうだ。都合のいい話かも知れない。恋人でなければ騎士失格というのなら辞めてもいい。でも、ｱﾝﾀは大切なことを、かけがいのないものを俺に教えてくれた。だから、ｱﾝﾀのことは守りたいんだ。この気持ちはきっと一生変わらない」
「恋愛じゃない…でも私のこと、もっと気高い精神で愛してくれてるの？」
「そうだ。」
「それって中世の騎士道だね。恋愛感情抜きで愛するなんて、なかなか出来るもんじゃないよ。そんな凄い愛し方してくれるの？」
「だめか？」
ﾘﾉｱが涙を流す。
失恋確定ではあるのに、それでも一生自分を守ってくれるという気持ちが嬉しかった。
恋ならば醒めると終わりだ。
でも、これは一生の変わることのない誓い。
不変の愛。
もうこれ以上のものは望めない。
「ありがとう…私の騎士」
「今までﾊｯｷﾘしなくて悪かった」
「じゃあ、残るはｻｲﾌｧｰね。もういい加減ここで決めてちょうだい。暴れられると後始末が大変なのよ？」
ｷｽﾃｨｽが更にもう１人の決断を迫る。
ｻｲﾌｧｰを見ると、少し緊張したような神妙な顔をしている。
「俺がなりたかったのは、ｵﾏｴみたいな魔女の騎士だった。SeeDにもなれず、騎士にもなれず…俺は結局何をやってもﾊﾝﾊﾟなんだな」
「そうだな。でも、俺はｻｲﾌｧｰが目標だった。ｻｲﾌｧｰがいたからここまで来れた」
「俺が目標？まじかよ？」
「つい最近まで忘れてたけど…子供の頃からｻｲﾌｧｰのようになりたかった。憧れててたんだ。ｶﾞﾝﾌﾞﾚを自分の武器に選んだのも、ｻｲﾌｧｰと…接点を持ちたかったからだ」
ああ、もう。
これ以上先、なんて言えばいいんだよ？
恥ずかしくて顔から火が出そうだ。
ｻｲﾌｧｰが魔女について行ってｼｮｯｸだったとか。
ｻｲﾌｧｰが処刑されたと聞いて取り乱したとか。
でも、生きていて凄く嬉しかったとか。
ｻｲﾌｧｰが敵になるのは、もう金輪際嫌だとか。
全部言わなければいけないのか？
だめだ。心臓がもたない。
「ｽｺｰﾙ？また心の中でいっぱい考えてるの？考えてること口に出してくれないと、わからないよ」
ﾘﾉｱがいつかのように、諭すようにいう。
「でも･･･」
「余計なこと考えないで、ｽｺｰﾙの一番強い気持ちを言ってみて。ほら、勇気を出して？」
「俺は…」
彷徨わせていた視線をｻｲﾌｧｰに合わせ、しっかり視界に捉える。
「俺は…ｻｲﾌｧｰが好きだ。友達とかの好きや、孤児院で一緒に育ったから兄弟とかいう意味での好きじゃなく…恋愛対象として…ｻｲﾌｧｰが好きだ」
「ｽｺｰﾙ!!」
ｻｲﾌｧｰが我慢できないといった感じで、飛びつくようにｽｺｰﾙを胸の中に掻き抱く。
ｽｺｰﾙの腕も、躊躇いがちにｻｲﾌｧｰの背に回った。
気持ちが幸せいっぱいで盛り上がって、そしてお決まりのようにｷｽへと進行しようとした時、ｷｽﾃｨｽとﾘﾉｱの無情な静止の声がかかった。
「すご〜く申し訳ないんだけど、今の状況を思い出してくれないかしら？」
「今、スゴクいいとこなんだよ！！」
「ﾓﾝｽﾀｰに囲まれていもｷｽしたいんなら止めないけどぉ？」
ﾘﾉｱの冷たい声。
それで我に返る男２名。
そういえば、ここは過酷なﾓﾝｽﾀｰ狩りの真っ最中だったのだ。
僅かな時間ですっかり包囲されている。
たとえ雑魚でも多勢に無勢。
雑魚と言い切れない姿もﾁﾗﾎﾗ見える。
普通に戦闘していたのでは、こっちの体力が持たないのは一目瞭然だ。
「仕方がない。俺の100個装備なｵｰﾗを崩してみんなに分けるよ。特殊技の連発でここを脱出しよう」
「あ！それは俺からぶん取ったｵｰﾗだな！！」
「煩い！敵からｱｲﾃﾑ盗るのは基本だろ！！」
「ちょっと！今度は喧嘩！？もういい加減にしてよね！！」
「あー、はいはい。喧嘩もﾗﾌﾞｼｰﾝも取り合えずここを抜け出してからにしましょ？」
「「了解」」
この年の“紅葉狩り”は今までで一番紅く染まったという。
優勝者はｾﾙﾌｨ＆ｱｰｳﾞｧｲﾝ組
当初、優勝間違いなしと予想されていたｽｺｰﾙ＆ﾘﾉｱ組、そしてｻｲﾌｧｰ＆ｷｽﾃｨｽ組は、ﾓﾝｽﾀｰを倒した数はどのﾁｰﾑよりも桁違いに多かったが…最初の段階で失格となっていた。
無断なﾒﾝﾊﾞｰﾁｪﾝｼﾞによって。
その頃、園長室では暢気な夫婦がその笑顔をとは裏腹な会話をしていた。
「おやおや。私の予想通り一番人気と二番人気が脱落とは、今回は大荒れですねぇ」
「ｱﾅﾀはあの２組に賭けなかったんですか？もしかして大穴のｾﾙﾌｨ＆ｱｰｳﾞｧｲﾝ組に？」
「あはは。当たり前です。ｴｽﾀの大統領もｶｰｳｪｲ大佐も賭けに親心を出すようじゃまだまだですね。今回あの2組が出て、無事に済むなんてありえないんです。みなさん事前ｻｰﾁが甘すぎるんですよ」
あはは〜と気の抜ける笑いをするｶﾞｰﾃﾞﾝ園長、もとい狸親父。
今年も各国の政治家相手に大儲けしていたのをｶﾞｰﾃﾞﾝ生徒は誰も知らない。
ＥＮＤ
あとがき
というコトで、リノアとスコールの関係をスッキリさせてみました。
これをやらんと本編進めんのよ（＾＾；）
さらに外伝１本あるが、それは後々・・・
2003.01.12